Dopo aver passato due anni in una clinica psichiatrica, Elling si prepara a tornare nel cosiddetto "mondo reale". L'assistenza sociale norvegese consente a lui e a Kjell, il suo compagno di stanza, di abitare insieme in un appartamento a Oslo, con l'obbligo di prendersi cura di se stessi: la loro nuova vita si rivelerà piena di prove da superare, perché devono imparare a fare cose che per gli altri sono del tutto normali, come entrare in un ristorante o rispondere al telefono. L'incontro di Kjell con una donna e la scoperta di Elling della poesia norvegese segnano l'inizio di un nuovo corso, che costringerà i due a mettercela tutta per vincere la loro personale sfida....